Quando Nata Ellis, uma empresária tecnológica originária de Odesa na Ucrânia, ouviu falar pela primeira vez do hospital abandonado na cidade de Plovdiv na Bulgária - que a acolhe desde 2016, já podia imaginar o seu potencial como abrigo para as pessoas refugiadas que foram forçadas a fugir da guerra na Ucrânia.
Não havia água nem eletricidade, e o interior estava em grande desordem, com a pintura a descascar das paredes de betão e os edifícios a desmoronarem-se. O edifício foi doado pelo município, e Ellis estava determinada a trazê-lo de volta à vida para o bem das numerosas mulheres, crianças e pessoas mais idosas que necessitavam urgentemente de um lugar para ficar.
O edifício da Fundação de Apoio e Renovação da Ucrânia em Plovdiv, que costumava ser um hospital municipal. © UNHCR/Nikolay Stoykov
"Nos primeiros dias da guerra começámos um centro de recolha de donativos e, com a ajuda da família, amigos e associados, rapidamente reunimos alimentos, medicamentos, cobertores e ligaduras, mas à medida que a situação aumentava de gravidade, percebemos que era preciso fazer mais", disse Ellis enquanto caminhava pelos primeiros andares do agora renovado hospital.
Juntamente com a ajuda de voluntários refugiados e doações de empresas, autoridades locais, ONG e do público búlgaro, Ellis conseguiu renovar os primeiros três andares do edifício de quatro andares desde que assumiu o projeto em março - ver vídeo aqui (disponível apenas em inglês).
Sob os auspícios da Fundação de Apoio e Renovação da Ucrânia, o hospital remodelado abriu finalmente as suas portas em junho e acolhe atualmente 130 refugiados, incluindo 51 crianças.
O ACNUR, a Agência das Nações Unidas para os Refugiados, está a reparar todo o quarto andar, para além de fornecer colchões, cobertores e conjuntos de cozinha para satisfazer as crescentes necessidades do centro, enquanto o município está a ajudar com eletricidade, aquecimento e alimentação.
"As nossas equipas de proteção que estão no terreno a ajudar refugiados em Plovdiv identificaram este projeto para apoio, e esta abordagem participativa, incluindo a administração local, o município, os refugiados, a comunidade de acolhimento e o setor privado, gera um sentimento de pertença, o que por sua vez cria inclusão e integração", disse a Representante do ACNUR na Bulgária, Seda Kuzucu.
As famílias vivem juntas em quartos comunitários, e o centro de acolhimento está equipado com quatro cozinhas por andar para permitir aos refugiados a liberdade de prepararem as suas próprias refeições. Na área de armazenamento, as mulheres refugiadas ajudam a separar e catalogar as doações de roupa para uma distribuição mais ampla. Embora a maioria das crianças ucranianas frequente a escola búlgara, o centro oferece também aulas diárias de búlgaro e inglês, enquanto que as aulas de eletrónica, informática e arteterapia são realizadas várias vezes por semana.
Sofia da Ucrânia a receber um presente do Pai Natal durante o Bazar de Caridade de Natal organizado pela Ukraine Support and Renovation Foundation. © UNHCR/Nikolay Stoykov
Antes das férias, as crianças transformaram o centro num maravilhoso país de inverno com ornamentos feitos à mão e árvores de Natal localizadas ao longo da receção e áreas comuns. O hospital acolheu um Bazar de Natal de dois dias onde foram vendidas jóias feitas à mão, brinquedos, artigos de malha e peças feitas à mão para ajudar a angariar fundos para os presentes das crianças.
"O centro é muito parecido com uma pequena aldeia ou comunidade no sentido em que todos ajudam em tudo, desde a limpeza aos cuidados uns dos outros quando precisam de ir trabalhar - as pessoas são aqui a rede de apoio uns dos outros, não só durante o tempo em que estão no centro, mas também quando decidem sair e alugar um apartamento por conta própria", explicou Ellis.
Nata Ellis a fundadora do centro comunitário para refugiados da Ucrânia em Plovdiv fala às crianças refugiadas da Ucrânia que vivem no centro comunitário do hospital. © ACNUR/Nikolay Stoykov
Natalia Artiukh teve conhecimento da renovação do hospital e do seu espírito comunitário e dirigiu-se com os seus filhos, irmã e sobrinho e sobrinha a Plovdiv depois da sua cidade, Zaporizhia, ter sido fortemente bombardeada em junho. Ela agora ajuda no funcionamento diário do centro, onde apoia as pessoas a encontrar trabalho e a comunidade serve como uma rede de apoio.
Natalia Artiukh e a sua filha, mudaram-se de Zaporizhia, Ucrânia, para o hospital em junho, com outros membros da família. © UNHCR/Nikolay Stoykov
"Aqui tentamos dar pequenas alegrias aos nossos filhos para que se possam adaptar, o que ajuda realmente a que nos sintamos como uma grande família. Todos estão sempre a apoiar-se uns aos outros e sentimos que podemos confiar uns nos outros", disse Artiukh.
O engenheiro reformado Remen Nedjalkov é um dos muitos voluntários búlgaros que decidiram ajudar, inicialmente doando alimentos e cobertores e agora o seu tempo, partilhando a sua paixão - a eletrónica. Atualmente ensina duas horas por semana num curso de duas horas de eletrónica a crianças refugiadas no centro, numa das salas que ele próprio equipou.
"Se estas crianças puderem aprender alguma coisa comigo e depois partilharem esse conhecimento com outros, isso irá ajudá-las a crescer, e esperemos que durante algumas horas lhes tire a mente de todos os outros problemas que possam estar a enfrentar", disse Nedjalkov, ao demonstrar ao seu grupo de estudantes como funciona uma pequena bomba de água.
"Já me sinto como se fizesse parte de uma grande família".
Apesar dos problemas no país, tanto jovens como idosos encontraram aqui consolo no espírito comunitário, como o cirurgião pediátrico Igor Prohorov, de 61 anos.
Igor Prohorov, médico da Ucrânia, presta de forma voluntária apoio médico gratuito aos refugiados da Ucrânia residentes nas instalações da Ukraine Support and Renovation Foundation em Plovdiv.
© UNHCR/Nikolay Stoykov
Prohorov fugiu da cidade fortemente bombardeada de Kharkiv e é atualmente o médico residente dos centros de acolhimento. "Estou a viver no centro de receção apenas há algumas semanas, mas já me sinto parte de uma grande família, por exemplo, recebo sempre comida caseira", disse Prohorov. "As pessoas apreciam realmente que haja um médico a viver aqui no caso de haver uma emergência e eu costumo atender os doentes a todas as horas da noite", acrescentou ele. "Estou grato por me ter sido dado este consolo, numa altura em que perdi tanto".
